沙湾古镇始建于宋代，历史悠久。在800余年的发展过程中，沙湾古镇形成和保留了独具广府乡土韵味的文化，是以珠江三角洲为核心的广府民间文化中的杰出代表，荣膺“中国历史文化名镇”、“中国民间艺术之乡”等荣誉称号。

沙湾是广东音乐发祥地，“何氏三杰”与传统民间艺术“沙湾飘色”闻名遐迩；古建筑群体丰富，极具岭南风格和特色；其木雕、砖雕、石雕和灰塑，巧夺天工，还有一批颇具历史研究价值的文物古迹。各种历史文化的沉淀构成了沙湾丰富的旅游资源，创造了岭南宝贵的人文景观。

现在的古镇区主要包括车陂街区和安宁西街区。车陂街为历史上富户聚居的名街，而安宁西街则是一条典型的岭南珠江三角洲富裕乡村的街市。两条古街中祠堂多达12座，有许多著名古建筑保留至今。